L'Alfabeto Italiano: Guida Completa, Storia e Confronto con Spagnolo e Inglese

Durante i miei molti anni di insegnamento della lingua italiana a studenti stranieri, mi sono accorto che una delle prime difficoltà che incontrano riguarda proprio l'alfabeto. Quante volte mi sono sentito chiedere: "Professor Massimo, ma perché non avete la J?" oppure "Come mai pronunciate la C in modi diversi?". Ecco perché ho deciso di scrivere questo articolo, per fare un po' di chiarezza su quello che è il punto di partenza per imparare la nostra bellissima lingua.

L'alfabeto italiano: struttura e caratteristiche

L'alfabeto italiano ufficiale è composto da 21 lettere:

A B C D E F G H I L M N O P Q R S T U V Z

A prima vista, chi conosce l'alfabeto inglese o spagnolo noterà subito alcune assenze: le lettere J, K, W, X e Y non fanno parte dell'alfabeto italiano tradizionale. Questo non significa che queste lettere non compaiano mai nei testi italiani – le incontriamo in parole di origine straniera, nomi propri o termini tecnici ormai entrati nell'uso comune.

Il nostro alfabeto include 5 vocali (A, E, I, O, U) e 16 consonanti. Una caratteristica peculiare dell'italiano è che quasi tutte le parole terminano in vocale, cosa che dona alla nostra lingua quella musicalità che tanto affascina gli stranieri.

Un po' di storia: l'evoluzione dell'alfabeto italiano

L'alfabeto italiano, come molti altri alfabeti europei, deriva dall'alfabeto latino, che a sua volta ha origine da quello greco. Durante il percorso evolutivo dal latino all'italiano moderno, alcune lettere sono state abbandonate o hanno cambiato la loro funzione.

Nel Medioevo e nel Rinascimento, l'italiano utilizzava ancora lettere come J (detta "i lunga") e X, che poi sono state gradualmente abbandonate. La lettera J, per esempio, si usava per rappresentare la i semivocalica in parole come "aja" (ora scritta "aia") o "jeri" (oggi "ieri").

Un episodio interessante che racconto sempre ai miei studenti riguarda la lettera H: nel corso dei secoli, ci sono stati diversi tentativi di eliminarla dall'alfabeto italiano, dato che non ha un suono proprio. Tuttavia, è stata mantenuta per la sua funzione distintiva in alcune parole (come "hanno" vs "anno") e per modificare la pronuncia della C e della G davanti a E e I.

La pronuncia: come suonano le lettere italiane

Una delle peculiarità dell'italiano è la corrispondenza quasi perfetta tra grafia e pronuncia. A differenza dell'inglese, dove una lettera può avere suoni molto diversi a seconda della parola, in italiano le regole di pronuncia sono piuttosto costanti.

Ecco alcune particolarità che spesso confondono i miei studenti:

• C e G: davanti a E e I hanno un suono "dolce" (come in "cento" e "gente"), mentre davanti a A, O e U hanno un suono "duro" (come in "casa" e "gatto").

• H: è sempre muta, ma serve a mantenere il suono duro di C e G davanti a E e I (come in "chiaro" e "ghiaccio").

• GLI: produce un suono simile alla "ll" spagnola in "llama" (come in "figlio").

• GN: si pronuncia come la "ñ" spagnola (come in "bagno").

• SC: davanti a E e I produce un suono simile alla "sh" inglese (come in "sciare").

Confronto con l'alfabeto spagnolo

L'alfabeto spagnolo e quello italiano hanno molto in comune, essendo entrambi derivati dal latino e appartenenti alle lingue romanze. Ecco le principali differenze e somiglianze:

Somiglianze:

• Entrambi gli alfabeti hanno 5 vocali con pronuncia simile.

• La maggior parte delle consonanti hanno una pronuncia simile o identica.

• In entrambe le lingue, le parole terminano generalmente in vocale.

Differenze:

• Lo spagnolo include la Ñ, che in italiano corrisponde al digramma GN.

• Lo spagnolo usa la J con un suono aspirato (simile alla H inglese), mentre in italiano questa lettera non fa parte dell'alfabeto ufficiale.

• In spagnolo, la doppia L (LL) ha un suono particolare, simile al nostro GLI.

• La Z spagnola ha un suono diverso da quella italiana: in spagnolo si pronuncia come una "th" inglese sorda in alcune regioni, o come una S in America Latina.

• La H in spagnolo è sempre muta e non modifica la pronuncia di altre lettere come fa in italiano.

Una curiosità che spesso confondo i miei studenti ispanofoni durante le lezioni online: in italiano, la R si pronuncia con una leggera vibrazione, ma è meno marcata rispetto alla "erre" spagnola, che è decisamente più "arrotolata". Ho sviluppato diversi esercizi specifici per aiutare i miei studenti di lingua spagnola a "ammorbidire" la loro R quando parlano italiano.

Confronto con l'alfabeto inglese

Il confronto con l'inglese rivela differenze ancora più marcate:

Somiglianze:

• Entrambi gli alfabeti derivano dal latino.

• Molte consonanti hanno pronuncia simile.

Differenze:

• L'inglese ha 26 lettere, includendo J, K, W, X e Y che non fanno parte dell'alfabeto italiano ufficiale.

• L'inglese ha molti più suoni vocalici dell'italiano.

• In inglese non c'è una corrispondenza diretta tra scrittura e pronuncia, mentre in italiano questa corrispondenza è quasi sempre rispettata.

• L'inglese ha molti dittonghi e combinazioni di vocali con pronuncie specifiche (come "ea", "ou", "oo").

• Le consonanti doppie in italiano modificano la pronuncia e il significato delle parole, mentre in inglese generalmente no.

Una difficoltà che noto spesso nei miei studenti anglofoni è la tendenza a non pronunciare le doppie consonanti italiane. In inglese, quando si scrive "pizza", non si fa una grande distinzione tra la Z singola e quella doppia nella pronuncia, mentre in italiano questa distinzione è fondamentale (pensate alla differenza tra "pala" e "palla"). Nei miei corsi intensivi di fonetica italiana, dedico sempre almeno due lezioni alla pratica delle consonanti geminate.

I digrammi e trigrammi italiani

Una caratteristica dell'italiano sono i digrammi e trigrammi, ovvero combinazioni di due o tre lettere che rappresentano un unico suono. I principali sono:

• CI + vocale: come in "ciao", si pronuncia come una C dolce seguita dalla vocale.

• CHI: si pronuncia come una C dura seguita da I.

• GI + vocale: come in "gioco", si pronuncia come una G dolce seguita dalla vocale.

• GHI: si pronuncia come una G dura seguita da I.

• GLI: produce un suono laterale palatale, simile alla "ll" spagnola.

• GN: produce un suono nasale palatale, simile alla "ñ" spagnola.

• SC + E/I: produce un suono simile alla "sh" inglese.

• SCH + E/I: produce un suono "sk" seguito dalla vocale.

Questi digrammi e trigrammi non esistono come entità separate nell'alfabeto, ma sono combinazioni di lettere con una pronuncia specifica.

L'italiano moderno e le lettere straniere

Nonostante l'alfabeto italiano ufficiale abbia solo 21 lettere, l'italiano moderno utilizza sempre più spesso le lettere "straniere" J, K, W, X e Y. Le troviamo in:

• Parole di origine straniera: weekend, taxi, yogurt, jeans

• Nomi propri: Jessica, Walter, Xenia

• Sigle e acronimi: WWF, XML, BMW

• Termini tecnici e scientifici: watt, joule, pixel

Nei dizionari italiani moderni, queste lettere sono spesso incluse come "lettere straniere" o "lettere dell'alfabeto esteso", riconoscendo il loro uso crescente nella lingua di tutti i giorni.

Nei primi anni Novanta, alcuni puristi della lingua si opponevano fermamente all'inserimento di queste lettere nei dizionari italiani. Oggi, con la globalizzazione e l'influenza di internet, questa battaglia sembra ormai persa, e personalmente credo che l'arricchimento della lingua attraverso prestiti stranieri sia un processo naturale e inevitabile.

Trucchi per imparare l'alfabeto italiano

Nei miei anni di insegnamento online e nei corsi privati, ho sviluppato alcuni trucchi per aiutare i miei studenti a memorizzare e pronunciare correttamente l'alfabeto italiano:

1. Associazioni con parole comuni: associare ogni lettera a una parola italiana comune aiuta a ricordarne la pronuncia (A come amore, B come bello, ecc.).

2. Raggruppare le lettere per tipo di suono: raggruppare le consonanti che hanno comportamenti simili (C e G con le loro varianti dolci e dure, S e Z con le loro varianti sorde e sonore).

3. Esercizi di discriminazione uditiva: esercitarsi a distinguere coppie minime come "pala/palla", "caro/carro" aiuta a percepire e riprodurre le differenze nella pronuncia.

4. La filastrocca dell'alfabeto: in Italia, molti bambini imparano l'alfabeto con una canzoncina. Anche gli adulti possono beneficiarne per memorizzare la sequenza corretta.

5. Flashcard fisiche o digitali: creare schede con la lettera da un lato e parole di esempio dall'altro è un metodo efficace per lo studio autonomo.

Un metodo che ho sviluppato personalmente e che ha avuto molto successo con i miei studenti è quello che chiamo "il metodo del ristorante italiano": associo ogni lettera a un piatto o ingrediente italiano, creando una sorta di "menu alfabetico" (A come antipasto, B come bruschetta, ecc.). Questo non solo aiuta a memorizzare l'alfabeto, ma introduce anche elementi di cultura gastronomica italiana, rendendo l'apprendimento più piacevole e contestualizzato.

Conclusioni

L'alfabeto italiano, con le sue 21 lettere, può sembrare semplice rispetto ad altri alfabeti, ma nasconde delle complessità che rendono l'apprendimento dell'italiano una sfida affascinante. La buona notizia è che, una volta padroneggiate le regole di pronuncia, leggere l'italiano diventa molto intuitivo.

Come sempre dico ai miei studenti del corso avanzato, la chiave per imparare bene l'italiano è la pratica costante e l'immersione nella lingua attraverso canzoni, film, podcast e, naturalmente, conversazioni con madrelingua.

E voi, avete mai notato delle particolarità dell'alfabeto italiano che vi hanno sorpreso o confuso? Quali sono state le vostre maggiori difficoltà nell'imparare a pronunciare correttamente l'italiano?

Se avete domande sull'alfabeto italiano o volete migliorare la vostra pronuncia, sono qui per aiutarvi. Prenotate una lezione e lavoreremo insieme per perfezionare la vostra padronanza della lingua di Dante!

Prof. Massimo Properzi Lezioni individuali e di gruppo disponibili su prenotazione. Contattatemi per informazioni.

El Alfabeto Italiano: Guía Completa, Historia y Comparación con el Español y el Inglés

Durante mis muchos años enseñando italiano a estudiantes extranjeros, he notado que una de las primeras dificultades que encuentran se relaciona precisamente con el alfabeto. Cuántas veces me han preguntado: "Profesor Massimo, ¿por qué no tienen la J?" o "¿Por qué pronuncian la C de diferentes maneras?". Por eso he decidido escribir este artículo, para aclarar lo que es el punto de partida para aprender nuestro hermoso idioma.

El alfabeto italiano: estructura y características

El alfabeto italiano oficial está compuesto por 21 letras:

A B C D E F G H I L M N O P Q R S T U V Z

A primera vista, quien conoce el alfabeto inglés o español notará inmediatamente algunas ausencias: las letras J, K, W, X e Y no forman parte del alfabeto italiano tradicional. Esto no significa que estas letras nunca aparezcan en textos italianos – las encontramos en palabras de origen extranjero, nombres propios o términos técnicos que ya han entrado en el uso común.

Nuestro alfabeto incluye 5 vocales (A, E, I, O, U) y 16 consonantes. Una característica peculiar del italiano es que casi todas las palabras terminan en vocal, lo que da a nuestro idioma esa musicalidad que tanto fascina a los extranjeros.

Un poco de historia: la evolución del alfabeto italiano

El alfabeto italiano, como muchos otros alfabetos europeos, deriva del alfabeto latino, que a su vez tiene origen en el griego. Durante el proceso evolutivo del latín al italiano moderno, algunas letras se abandonaron o cambiaron su función.

En la Edad Media y el Renacimiento, el italiano todavía utilizaba letras como la J (llamada "i larga") y la X, que luego fueron gradualmente abandonadas. La letra J, por ejemplo, se usaba para representar la i semivocálica en palabras como "aja" (ahora escrita "aia") o "jeri" (hoy "ieri").

Un episodio interesante que siempre cuento a mis estudiantes se refiere a la letra H: a lo largo de los siglos, hubo varios intentos de eliminarla del alfabeto italiano, dado que no tiene un sonido propio. Sin embargo, se mantuvo por su función distintiva en algunas palabras (como "hanno" vs "anno") y para modificar la pronunciación de la C y la G delante de E e I.

La pronunciación: cómo suenan las letras italianas

Una de las peculiaridades del italiano es la correspondencia casi perfecta entre grafía y pronunciación. A diferencia del inglés, donde una letra puede tener sonidos muy diferentes según la palabra, en italiano las reglas de pronunciación son bastante constantes.

Aquí algunas particularidades que a menudo confunden a mis estudiantes:

• C y G: delante de E e I tienen un sonido "suave" (como en "cento" y "gente"), mientras que delante de A, O y U tienen un sonido "duro" (como en "casa" y "gatto").

• H: es siempre muda, pero sirve para mantener el sonido duro de C y G delante de E e I (como en "chiaro" y "ghiaccio").

• GLI: produce un sonido similar a la "ll" española en "llama" (como en "figlio").

• GN: se pronuncia como la "ñ" española (como en "bagno").

• SC: delante de E e I produce un sonido similar al "sh" inglés (como en "sciare").

Comparación con el alfabeto español

El alfabeto español y el italiano tienen mucho en común, siendo ambos derivados del latín y pertenecientes a las lenguas romances. Aquí las principales diferencias y similitudes:

Similitudes:

• Ambos alfabetos tienen 5 vocales con pronunciación similar.

• La mayoría de las consonantes tienen una pronunciación similar o idéntica.

• En ambas lenguas, las palabras generalmente terminan en vocal.

Diferencias:

• El español incluye la Ñ, que en italiano corresponde al dígrafo GN.

• El español usa la J con un sonido aspirado (similar a la H inglesa), mientras que en italiano esta letra no forma parte del alfabeto oficial.

• En español, la doble L (LL) tiene un sonido particular, similar a nuestro GLI.

• La Z española tiene un sonido diferente a la italiana: en español se pronuncia como una "th" inglesa sorda en algunas regiones, o como una S en América Latina.

• La H en español es siempre muda y no modifica la pronunciación de otras letras como hace en italiano.

Una curiosidad que a menudo confunde a mis estudiantes hispanohablantes durante las clases en línea: en italiano, la R se pronuncia con una ligera vibración, pero es menos marcada respecto a la "erre" española, que es decididamente más "arrollada". He desarrollado varios ejercicios específicos para ayudar a mis estudiantes de lengua española a "suavizar" su R cuando hablan italiano.

Comparación con el alfabeto inglés

La comparación con el inglés revela diferencias aún más marcadas:

Similitudes:

• Ambos alfabetos derivan del latín.

• Muchas consonantes tienen pronunciación similar.

Diferencias:

• El inglés tiene 26 letras, incluyendo J, K, W, X e Y que no forman parte del alfabeto italiano oficial.

• El inglés tiene muchos más sonidos vocálicos que el italiano.

• En inglés no hay una correspondencia directa entre escritura y pronunciación, mientras que en italiano esta correspondencia se respeta casi siempre.

• El inglés tiene muchos diptongos y combinaciones de vocales con pronunciaciones específicas (como "ea", "ou", "oo").

• Las consonantes dobles en italiano modifican la pronunciación y el significado de las palabras, mientras que en inglés generalmente no.

Una dificultad que noto a menudo en mis estudiantes anglófonos es la tendencia a no pronunciar las consonantes dobles italianas. En inglés, cuando se escribe "pizza", no se hace una gran distinción entre la Z simple y la doble en la pronunciación, mientras que en italiano esta distinción es fundamental (piensen en la diferencia entre "pala" y "palla"). En mis cursos intensivos de fonética italiana, dedico siempre al menos dos lecciones a la práctica de las consonantes geminadas.

Los dígrafos y trígrafos italianos

Una característica del italiano son los dígrafos y trígrafos, es decir, combinaciones de dos o tres letras que representan un único sonido. Los principales son:

• CI + vocal: como en "ciao", se pronuncia como una C suave seguida de la vocal.

• CHI: se pronuncia como una C dura seguida de I.

• GI + vocal: como en "gioco", se pronuncia como una G suave seguida de la vocal.

• GHI: se pronuncia como una G dura seguida de I.

• GLI: produce un sonido lateral palatal, similar a la "ll" española.

• GN: produce un sonido nasal palatal, similar a la "ñ" española.

• SC + E/I: produce un sonido similar al "sh" inglés.

• SCH + E/I: produce un sonido "sk" seguido de la vocal.

Estos dígrafos y trígrafos no existen como entidades separadas en el alfabeto, sino que son combinaciones de letras con una pronunciación específica.

El italiano moderno y las letras extranjeras

A pesar de que el alfabeto italiano oficial tiene solo 21 letras, el italiano moderno utiliza cada vez más a menudo las letras "extranjeras" J, K, W, X e Y. Las encontramos en:

• Palabras de origen extranjero: weekend, taxi, yogurt, jeans

• Nombres propios: Jessica, Walter, Xenia

• Siglas y acrónimos: WWF, XML, BMW

• Términos técnicos y científicos: watt, joule, pixel

En los diccionarios italianos modernos, estas letras a menudo se incluyen como "letras extranjeras" o "letras del alfabeto extendido", reconociendo su uso creciente en el lenguaje cotidiano.

En los primeros años noventa, algunos puristas de la lengua se oponían firmemente a la inclusión de estas letras en los diccionarios italianos. Hoy, con la globalización y la influencia de internet, esta batalla parece ya perdida, y personalmente creo que el enriquecimiento de la lengua a través de préstamos extranjeros es un proceso natural e inevitable.

Trucos para aprender el alfabeto italiano

En mis años de enseñanza en línea y en cursos privados, he desarrollado algunos trucos para ayudar a mis estudiantes a memorizar y pronunciar correctamente el alfabeto italiano:

1. Asociaciones con palabras comunes: asociar cada letra a una palabra italiana común ayuda a recordar su pronunciación (A como amore, B como bello, etc.).

2. Agrupar las letras por tipo de sonido: agrupar las consonantes que tienen comportamientos similares (C y G con sus variantes suaves y duras, S y Z con sus variantes sordas y sonoras).

3. Ejercicios de discriminación auditiva: practicar distinguir pares mínimos como "pala/palla", "caro/carro" ayuda a percibir y reproducir las diferencias en la pronunciación.

4. La retahíla del alfabeto: en Italia, muchos niños aprenden el alfabeto con una cancioncilla. También los adultos pueden beneficiarse de esto para memorizar la secuencia correcta.

5. Flashcards físicas o digitales: crear tarjetas con la letra de un lado y palabras de ejemplo del otro es un método eficaz para el estudio autónomo.

Un método que he desarrollado personalmente y que ha tenido mucho éxito con mis estudiantes es el que llamo "el método del restaurante italiano": asocio cada letra a un plato o ingrediente italiano, creando una especie de "menú alfabético" (A como antipasto, B como bruschetta, etc.). Esto no solo ayuda a memorizar el alfabeto, sino que también introduce elementos de cultura gastronómica italiana, haciendo el aprendizaje más agradable y contextualizado.

Conclusiones

El alfabeto italiano, con sus 21 letras, puede parecer simple comparado con otros alfabetos, pero esconde complejidades que hacen del aprendizaje del italiano un desafío fascinante. La buena noticia es que, una vez dominadas las reglas de pronunciación, leer italiano se vuelve muy intuitivo.

Como siempre digo a mis estudiantes del curso avanzado, la clave para aprender bien el italiano es la práctica constante y la inmersión en el idioma a través de canciones, películas, podcasts y, naturalmente, conversaciones con hablantes nativos.

Y ustedes, ¿han notado alguna particularidad del alfabeto italiano que les haya sorprendido o confundido? ¿Cuáles han sido sus mayores dificultades al aprender a pronunciar correctamente el italiano?

Si tienen preguntas sobre el alfabeto italiano o quieren mejorar su pronunciación, estoy aquí para ayudarles. ¡Reserven una clase y trabajaremos juntos para perfeccionar su dominio de la lengua de Dante!

Prof. Massimo Properzi Clases individuales y de grupo disponibles con cita previa. Contáctenme para información.

The Italian Alphabet: Complete Guide, History and Comparison with Spanish and English

During my many years of teaching Italian to foreign students, I've noticed that one of the first difficulties they encounter relates precisely to the alphabet. How many times have I been asked: "Professor Massimo, why don't you have the letter J?" or "Why do you pronounce C in different ways?" That's why I decided to write this article, to clarify what is the starting point for learning our beautiful language.

The Italian alphabet: structure and characteristics

The official Italian alphabet consists of 21 letters:

A B C D E F G H I L M N O P Q R S T U V Z

At first glance, those familiar with the English or Spanish alphabet will immediately notice some absences: the letters J, K, W, X, and Y are not part of the traditional Italian alphabet. This doesn't mean these letters never appear in Italian texts – we find them in words of foreign origin, proper names, or technical terms that have entered common usage.

Our alphabet includes 5 vowels (A, E, I, O, U) and 16 consonants. A peculiar characteristic of Italian is that almost all words end with a vowel, which gives our language that musicality that so fascinates foreigners.

A bit of history: the evolution of the Italian alphabet

The Italian alphabet, like many other European alphabets, derives from the Latin alphabet, which in turn originated from Greek. During the evolutionary journey from Latin to modern Italian, some letters were abandoned or changed their function.

In the Middle Ages and the Renaissance, Italian still used letters like J (called "i lunga" or "long i") and X, which were then gradually abandoned. The letter J, for example, was used to represent the semivocalic i in words like "aja" (now written "aia") or "jeri" (now "ieri").

An interesting episode that I always tell my students concerns the letter H: over the centuries, there have been several attempts to eliminate it from the Italian alphabet, since it doesn't have its own sound. However, it was kept for its distinctive function in some words (like "hanno" vs "anno") and to modify the pronunciation of C and G before E and I.

Pronunciation: how Italian letters sound

One of the peculiarities of Italian is the almost perfect correspondence between spelling and pronunciation. Unlike English, where a letter can have very different sounds depending on the word, in Italian the rules of pronunciation are quite consistent.

Here are some particularities that often confuse my students:

• C and G: before E and I they have a "soft" sound (as in "cento" and "gente"), while before A, O, and U they have a "hard" sound (as in "casa" and "gatto").

• H: is always silent, but serves to maintain the hard sound of C and G before E and I (as in "chiaro" and "ghiaccio").

• GLI: produces a sound similar to the Spanish "ll" in "llama" (as in "figlio").

• GN: is pronounced like the Spanish "ñ" (as in "bagno").

• SC: before E and I produces a sound similar to the English "sh" (as in "sciare").

Comparison with the Spanish alphabet

The Spanish alphabet and the Italian one have much in common, both being derived from Latin and belonging to Romance languages. Here are the main differences and similarities:

Similarities:

• Both alphabets have 5 vowels with similar pronunciation.

• Most consonants have similar or identical pronunciation.

• In both languages, words generally end with a vowel.

Differences:

• Spanish includes the Ñ, which in Italian corresponds to the digraph GN.

• Spanish uses J with an aspirated sound (similar to the English H), while in Italian this letter is not part of the official alphabet.

• In Spanish, the double L (LL) has a particular sound, similar to our GLI.

• The Spanish Z has a different sound from the Italian one: in Spanish it is pronounced like a voiceless English "th" in some regions, or like an S in Latin America.

• The H in Spanish is always silent and does not modify the pronunciation of other letters as it does in Italian.

A curiosity that often confuses my Spanish-speaking students during online lessons: in Italian, the R is pronounced with a slight vibration, but it is less marked compared to the Spanish "erre," which is decidedly more "rolled." I've developed several specific exercises to help my Spanish-speaking students "soften" their R when speaking Italian.

Comparison with the English alphabet

The comparison with English reveals even more marked differences:

Similarities:

• Both alphabets derive from Latin.

• Many consonants have similar pronunciation.

Differences:

• English has 26 letters, including J, K, W, X, and Y which are not part of the official Italian alphabet.

• English has many more vowel sounds than Italian.

• In English there is no direct correspondence between spelling and pronunciation, while in Italian this correspondence is almost always respected.

• English has many diphthongs and vowel combinations with specific pronunciations (like "ea", "ou", "oo").

• Double consonants in Italian modify the pronunciation and meaning of words, while in English they generally do not.

A difficulty I often notice with my English-speaking students is the tendency not to pronounce Italian double consonants. In English, when writing "pizza," there isn't a great distinction between the single and double Z in pronunciation, while in Italian this distinction is fundamental (think of the difference between "pala" and "palla"). In my intensive Italian phonetics courses, I always dedicate at least two lessons to the practice of geminate consonants.

Italian digraphs and trigraphs

A characteristic of Italian are digraphs and trigraphs, that is, combinations of two or three letters that represent a single sound. The main ones are:

• CI + vowel: as in "ciao", it is pronounced as a soft C followed by the vowel.

• CHI: is pronounced as a hard C followed by I.

• GI + vowel: as in "gioco", it is pronounced as a soft G followed by the vowel.

• GHI: is pronounced as a hard G followed by I.

• GLI: produces a lateral palatal sound, similar to the Spanish "ll".

• GN: produces a palatal nasal sound, similar to the Spanish "ñ".

• SC + E/I: produces a sound similar to the English "sh".

• SCH + E/I: produces an "sk" sound followed by the vowel.

These digraphs and trigraphs do not exist as separate entities in the alphabet, but are combinations of letters with a specific pronunciation.

Modern Italian and foreign letters

Despite the official Italian alphabet having only 21 letters, modern Italian increasingly uses the "foreign" letters J, K, W, X, and Y. We find them in:

• Words of foreign origin: weekend, taxi, yogurt, jeans

• Proper names: Jessica, Walter, Xenia

• Acronyms: WWF, XML, BMW

• Technical and scientific terms: watt, joule, pixel

In modern Italian dictionaries, these letters are often included as "foreign letters" or "letters